En las frías horas antes del amanecer, en una ciudad castigada del medio Oeste, cientos de desempleados desesperados esperan en fila para un puesto en una feria de empleo. Sin avisar, un conductor solitario barre la multitud en un Mercedes robado, pasando por encima de los inocentes, dando marcha atrás, y cargando de nuevo. Mueren ocho personas; hay quince heridos. El asesino huye.

En otra parte de la ciudad, meses después, un policía retirado llamado Bill Hodges todavía sigue obsesionado por el crimen sin resolver. Cuando recibe una loca carta de alguien que se identifica como el «privilegiado» y amenaza con un ataque aún más diabólico, Hodges sale de su deprimido y desocupado retiro, empeñado en prevenir otra tragedia.

Brady Hartfield vive con su madre alcohólica en la casa en la que nació. Le encantó la sensación de muerte bajo las ruedas del Mercedes, y quiere experimentar ese subidón de nuevo. Solo Bill Hodges, con un par de aliados improbables, puede capturar al asesino antes de que ataque de nuevo. Y no tienen tiempo que perder, porque la próxima misión de Brady, si tiene éxito, matará o mutilará a miles.