El Terror es un libro a medio camino entre el género de intriga, el terror, y la novela de aventuras marítimas. Y es que tiene un poco de los tres elementos, teniendo peso unos más que otros en cada etapa de la novela. Al principio, se parte de unos hechos reales.

La expedición de ambas naves, el Erebus (la ilustración de arriba es de este barco, extraída de la Wikipedia) y el Terror, partió de Inglaterra en 1845 y nunca regresó, de hecho, fue vista por última vez en agosto de 1845. Ambos barcos resultaron atrapados en el hielo, y no sólo no lograron su objetivo, sino que tampoco pudieron volver atrás. ¿Os imaginais qué podrían hacer esas tripulaciones según fue pasando el tiempo, y las esperanzas se iban agotando, a la vez que las escasas provisiones (además, la comida enlatada que llevaban resultó ser de mala calidad y se pudrió en parte) y el combustible para mantenerlos con calor? Y eso no es lo peor, el ron y las bebidas alcohólicas también se terminaban… y en ocasiones así, y hablando de duros hombres de mar, el alcohol es de una importancia vital.

Dan Simmons se ha imaginado qué podría haber ocurrido y lo ha plasmado en este libro. Le añade un toque sobrenatural, pero sólo un toque. La mayor parte del libro trata sobre la supervivencia de estos hombres de mar, qué tienen que hacer para poder sobrevivir a las condiciones extremas del Ártico, a las temperaturas de varias decenas de grados bajo cero, a sus escasos recursos para desenvolverse en ese medio, del peligro que suponen, aparte de todo lo demás, unos para otros…

El protagonista del libro, Francis Rawdon Moira Crozier, existió en realidad. Fue el capitán, como en el libro, del HMS Terror. John Franklin existió en la realidad también, el capitán del HMS Erebus es un personaje bastante conocido, al margen de este libro y al margen de los hechos históricos mismos. Fue «el hombre que se comió sus botas», pero también un marino admirable en el que se basan numerosas novelas (por poner un ejemplo de mi biblioteca, «El descubrimiento de la lentitud«). Después de leer el libro, y dado mi nulo conocimiento sobre la historia en este tema, me sorprendo al ver que algunos de los personajes realmente existieron, y que cosas que cuentan en el libro son reales. De hecho, después de leer el libro, toda esta lista de tripulantes me resulta conocida.

En el libro hay dos cosas que abundan. Una de ellas es credibilidad, porque aunque como digo, tiene el «toque» sobrenatural y cosas inexplicables (hasta que tienen una explicación… sobrenatural), casi todo el tiempo es horriblemente realista. El miedo y la rabia de los hombres, la desesperación, la esperanza ciega y las traiciones, conspiraciones… el hambre, la rutina y sobre todo, sobre todas las cosas, un frío intenso y asesino. El frío es tan intenso que si se quitan los guantes, las manos se les congelan en cuestión de segundos. La ropa que llevan (capas y capas de ropa) siempre está húmeda y fría… Las amputaciones por congelación están a la orden del día. A lo largo de varios años, nunca dejan de pasar frío, ni siquiera dentro del barco y en las estancias más cálidas. Un gran logro del libro es que Simmons sea capaz de transmitirnos esas sensaciones. Os juro que en ocasiones llegué casi a sentir algo del frío del que tanto hablaban. Y es que situados en nuestras privilegiadas situaciones en el mapa, nos resulta difícil imaginar esas condiciones climáticas tan extremas.

Los personajes son memorables, al menos algunos de ellos. El capitán Crozier es un héroe de esos que hace historia, uno de esos personajes que ves tan coherentes y bien construidos que te los crees. Y esto lo digo aparte de que sea un personaje histórico, a mí me cae bien el Crozier del libro. No sé hasta que punto su personalidad era esa que sale reflejada, supongo que muy poco es real, pero me gusta cómo se lo ha imaginado Simmons.

El desarrollo del libro es, a ratos, algo lento. La narración cambia de estilo, dependiendo de los capítulos. Unos están narrados en primera persona, a través de diarios (como es el caso del señor Goodsir, cirujano en el barco, por citar uno). Otros están en tercera persona, como los de Crozier y Franklin… de hecho, son mayoría los que se cuentan en tercera persona. Ese cambio de puntos de vista hace más dinámica la lectura, y algo que también hace que tenga interés es la sucesión de cliffhangers al final de los capítulos. Por ejemplo, en un capítulo de Crozier nos quedamos con una situación todavía no explicada e impactante, y en el siguiente capítulo el que cuenta la historia comienza a narrar los hechos desde un momento anterior, para luego encadenar con lo que ya habíamos visto. De este modo tenemos una perspectiva bastante completa de la historia que implica a más de cien personas. De esas ciento y pico personas, tenemos un acercamiento mayor o menor a, quizá, 20 aproximadamente, mientras que el resto permanecen en un segundo plano.

La historia se desenvuelve casi siempre manteniendo el interés. Como decía, Simmons recurre a los cliffhangers y al factor de intriga para mantenernos enganchados durante las más de setecientas páginas. Eso es muy loable, si bien a veces el libro peca de demasiado descriptivo y puede agobiar un poco (cosa que también recuerdo que me ocurrió con «Un verano tenebroso«, así que puede que sea una marca característica del autor). También hay que tener en cuenta que el libro trata de barcos, es en cierto modo una aventura marítima y el que no conozca bien la terminología empleada en ese mundo (como yo) puede llegar a verse abrumado por el vocabulario específico y las descripciones referentes a esos temas. Imprescindibles, seguramente, pero que igualmente llegaron a abrumarme.

El libro en general es impresionante, realista y estremecedor, con ese frío que se cuela por entre las páginas y llega al lector. Si bien tiene un elemento sobrenatural que cobra protagonismo en las últimas páginas, no está demasiado fuera de lugar. Aunque los personajes están muy logrados y despiertan simpatía, no levantan pasiones, es decir, en algún momento llegué a sentir lástima (más cuando uno se imagina lo que pasaron realmente esos hombres), pero no llegué a emocionarme.

En resumen, un libro que me encantó, con algunos personajes míticos y bien dibujados en general. El libro tiene fallos, pero se pueden obviar porque sus virtudes son mucho mayores.